Από όλα τα ονόματα για χειμερινά ρούχα, λίγα είναι τόσο εντυπωσιακά ή τόσο περίεργα όσο το thebalaclava. Ακούγεται λιγότερο σαν ένα κομμάτι ύφασμα και περισσότερο σαν μυστικός κωδικός ή ένα μακρινό μέρος. Και αυτό, όπως αποδεικνύεται, είναι ακριβώς το κλειδί για την προέλευσή του. Το όνομα είναι γεωγραφικό, μια άμεση άρση από ένα αιματηρό, ομιχλώδες-κεφάλαιο της στρατιωτικής ιστορίας του 19ου-αιώνα: η Μάχη της Μπαλακλάβα.
Για να κατανοήσουμε το όνομα, πρέπει να ταξιδέψουμε στον Κριμαϊκό Πόλεμο (1853-1856), όπου βρετανικές, γαλλικές και οθωμανικές δυνάμεις πολιορκούσαν το ρωσικό ναυτικό προπύργιο της Σεβαστούπολης. Ακριβώς νότια αυτής της πόλης βρισκόταν το μικρό λιμάνι της Μπαλακλάβα. Τον Οκτώβριο του 1854, μια κομβική και περίφημη τραγική εμπλοκή εκτυλίχθηκε στους λόφους και τις κοιλάδες κοντά σε αυτήν την πόλη. Ήταν εδώ που συνέβη το καταδικασμένο Charge of the Light Brigade, που απαθανατίστηκε στο ποίημα του Tennyson. Αλλά παράλληλα με την ανοησία του ιππικού, η μάχη μνημονεύεται και για κάτι άλλο: το άγριο, πρωτόγνωρο κρύο.
Ο χειμώνας του 1854-55 ήταν διαβόητα βαρύς. Τα βρετανικά στρατεύματα, απροετοίμαστα για την αγριότητα ενός χειμώνα της Κριμαίας, υπέφεραν τρομερά από τις χαμηλές θερμοκρασίες. Τα κρυοπαγήματα ήταν αχαλίνωτα. Σε απάντηση, οι στρατιώτες και οι υποστηρικτικές τους κοινότητες στο σπίτι άρχισαν να αυτοσχεδιάζουν και να πλέκουν ζεστά, προστατευτικά καλύμματα κεφαλής. Αυτά τα ρούχα σχεδιάστηκαν για να καλύπτουν ολόκληρο το κεφάλι και το λαιμό, αφήνοντας μόνο ένα μικρό άνοιγμα για τα μάτια - και μερικές φορές το στόμα. Παρείχαν ζωτική μόνωση ενάντια στον δαγκωτό αέρα. Δεδομένου ότι αυτό το συγκεκριμένο στυλ καλύμματος κεφαλής συνδέθηκε έντονα με τα στρατεύματα που πολεμούσαν σε αυτό το σκληρό περιβάλλον, βαφτίστηκε "κράνος Balaclava" ή "Balaclava Cap", ένα άμεσο νεύμα στη γεωγραφική θέση του πόνου τους.
Ο όρος κόλλησε. Μετά τον πόλεμο, το πρακτικό ένδυμα πέρασε από τη στρατιωτική χρήση στην πολιτική ζωή. Οι ορειβάτες, οι σκιέρ, οι μοτοσικλετιστές και οποιοσδήποτε αντιμετωπίζει υπερβολικό κρύο θεωρούν απαραίτητη την πλήρη-προστασία του προσώπου. Η λειτουργική του εξέλιξη συνεχίστηκε στον 20ο και 21ο αιώνα. Αν και παρέμενε απαραίτητο για τα χειμερινά σπορ, η ικανότητα της μπαλακλάβας να αποκρύπτει την ταυτότητα την υιοθέτησε από μονάδες ειδικών δυνάμεων, και δυστυχώς, επίσης από εγκληματίες και ταραχοποιούς. Αυτή η διπλή ταυτότητα-ως σύμβολο τόσο πρακτικής προστασίας όσο και κρυφής πρόθεσης-έχει εδραιώσει τη θέση της τόσο στη φθορά χρηστικών όσο και στη λαϊκή κουλτούρα.